Sølvet fra Zacatecas

Sølvet fra Mexico ble verdens første virkelig globale valuta. Det er også grunnen til at handelen mellom Amerika, Europa og Asia ble knyttet sammen i én krets, hundre år før noen kalte det globalisering.

Hvor det kom fra

Zacatecas ble funnet i 1546, Guanajuato kort etter, og senere Potosí i det som nå er Bolivia. Til sammen leverte Spansk-Amerika anslagsvis 80 prosent av verdens sølvproduksjon i de tre århundrene som fulgte.

Tidslinje

1545

Potosí oppdages i Andesfjellene

1546

Zacatecas oppdages i Mexico

1554

patio-prosessen: kvikksølvamalgamering gjør fattig malm lønnsom

1565

den første Manila-galeonen krysser Stillehavet

1571

Manila grunnlegges; ruten til Kina er fast

1580

Ming-Kina legger om skattesystemet til sølvbetaling

1620

produksjonen på sitt høyeste

1810

uavhengighetskrigen bryter ut; gruvedriften kollapser

1857

den spanske sølvdaleren opphører som lovlig betalingsmiddel i USA

Kretsen

Sølvet gikk to veier. Den ene østover over Atlanteren til Sevilla, videre inn i europeiske statskasser og krigføring — og videre til Asia som betaling for krydder og tekstiler.

Den andre gikk rett vestover. Manila-galeonene seilte fra Acapulco til Manila én til to ganger i året i to hundre og femti år, med sølv den ene veien og silke, porselen og krydder den andre. Det er den lengste faste handelsruten som har eksistert, og den koblet Amerika til Kina uten å gå om Europa.

Hvorfor Kina sugde det til seg

Ming-Kina la om skattene til å betales i sølv i stedet for korn og arbeid. Landet hadde selv lite sølv, og etterspørselen ble derfor umettelig. Prisforholdet mellom gull og sølv var to ganger så gunstig i Kina som i Europa, så det lønte seg å frakte sølv dit uansett hva det skulle brukes til.

Anslagsvis en tredel av alt amerikansk sølv endte i Kina.

Hva det kostet

Arbeidet skjedde under repartimiento — tvangsarbeid i roterende skift, der landsbyer måtte stille et fast antall menn. Patio-prosessen krevde kvikksølv, som ble malt inn i malmen for hånd. Kvikksølvforgiftning var utbredt, og forurensningen finnes fortsatt i jorden og i innsjøsedimenter rundt gruvebyene.

Dollartegnet

Den spanske sølvdaleren, «pieces of eight», ble brukt som betalingsmiddel over hele verden og var lovlig betalingsmiddel i USA til 1857. Tegnet $ stammer fra den — trolig fra søylene på det spanske våpenskjoldet med et bånd rundt.