Slaveriet i Nord-Amerika

Slaveriet i Nord-Amerika var ikke noe kolonistene brakte med seg ferdig utformet. Det ble bygget, paragraf for paragraf, over omtrent åtti år — og det er det som gjør det mulig å se nøyaktig hvordan et samfunn konstruerer en ordning det senere kaller naturlig.

Utgangspunktet var uklart

De første afrikanerne kom til Virginia i 1619, tatt fra et portugisisk skip. Hva de var, rettslig sett, er ikke opplagt fra kildene. Engelsk lov kjente ikke slaveri. Noen av dem oppnådde frihet, eide jord og saksøkte i retten — Anthony Johnson, som kom rundt 1621, ble en velstående grunneier på Eastern Shore.

Samtidig arbeidet tusenvis av engelske kontraktstjenere på samme åkrer, under vilkår som ofte var brutale, men som tok slutt etter fem eller sju år.

Tidslinje

1619

de første afrikanerne selges i Jamestown; status uavklart

1640

John Punch dømmes til livsvarig tjeneste, mens hans to hvite medrømlinger får fire år

1662

Virginia bestemmer at barnets stand følger morens, ikke farens

1667

dåp gir ikke lenger frihet

1669

å drepe en slavebundet under «tukt» blir straffritt

1676

Bacons opprør: fattige hvite og svarte gjør felles sak mot eliten

1691

forbud mot frigivelse uten at den frigitte forlater kolonien

1705

Virginias slavelov samler det hele i én kodeks

1793

bomullsginen; etterspørselen etter arbeidskraft mangedobles

1808

innførsel forbys; bestanden vokser deretter ved fødsler

1865

det trettende grunnlovstillegget avskaffer slaveriet

De tre avgjørelsene som gjorde det arvelig

Loven av 1662 er den viktigste enkeltbestemmelsen. Engelsk rett hadde alltid latt barnet følge faren. Virginia snudde det for dette ene formålet, og virkningen var at barn av slavebundne kvinner ble født i slaveri uansett hvem faren var — noe som samtidig gjorde overgrep økonomisk lønnsomt for eieren.

Loven av 1667 fjernet den siste religiøse innvendingen: at en kristen ikke kunne holde en annen kristen i slaveri. Etter 1667 var dåp uten rettslig virkning.

Loven av 1669 fjernet det siste vernet om liv. Sammen gjør de tre en arbeidsordning om til en arvelig stand.

Hvorfor det ble knyttet til hudfarge

Bacons opprør i 1676 er ofte pekt på som vendepunktet. Fattige hvite og svarte gikk sammen mot koloniens elite og brente Jamestown. Etterpå begynte lovgivningen systematisk å skille dem: hvite tjenere fikk rettigheter og våpen, svarte fikk ingen av delene. Historikere er uenige om hvor bevisst dette var, men mønsteret i lovtekstene er tydelig.

Størrelsen

Rundt 388 000 mennesker ble ført direkte fra Afrika til Nord-Amerika, av anslagsvis 12,5 millioner som ble skipet over Atlanteren. Det er en liten andel — Brasil og Karibia tok imot langt flere. Men den nordamerikanske slavebefolkningen var den eneste som vokste ved fødsler framfor ved stadig innførsel, og ved frigjøringen i 1865 var den på fire millioner, den største i Amerika.