Mississippi-kulturen

Mellom år 1000 og 1450 lå det hundrevis av byer langs elvene i det østlige Nord-Amerika, bygget rundt flate jordpyramider. Den største, Cahokia, var på 1100-tallet større enn London. Fire hundre år senere var alt sammen borte, og de europeerne som kom trodde området alltid hadde vært tomt.

Hvordan en by så ut

Kjernen var en åpen plass med en eller flere jordhauger rundt. Haugene var flate på toppen, og der sto tempelet eller høvdingens hus — plassert høyt fordi høyde betydde rang. Rundt plassen lå boligområder, åkrer med mais, bønner og squash, og ofte en palisade.

Alt ble båret. Ingen trekkdyr, ingen hjul, ingen metallverktøy. Monks Mound i Cahokia rommer rundt 620 000 kubikkmeter jord, båret dit i kurver på omkring femten kilo.

Tidslinje

900

mais blir hovedavling i Mississippi-dalen

1050

Cahokia vokser eksplosivt; byen anlegges nærmest på én gang

1100

Cahokia har trolig 15 000–20 000 innbyggere, flere enn samtidens London

1200

Cahokia begynner å tømmes; palisaden bygges og gjenoppbygges

1250

Moundville i Alabama og Etowah i Georgia på sitt største

1350

Cahokia er forlatt

1400

Mississippi-kulturen består i sør og øst, men uten et sentrum

1539–1543

de Sotos ekspedisjon møter systemet i drift

1600-tallet

de fleste haugbyene er borte

Hva slags samfunn

Ikke en stat. Det som fantes var høvdingdømmer: arvelige ledere med religiøs autoritet, som kunne kreve arbeid og avgifter fra landsbyene rundt, men som ikke hadde et embetsverk eller en hær i moderne forstand. De delte religiøse motiver — en falkekriger, en solkors, en sammenrullet slange — over et område større enn Vest-Europa, men det gjør dem ikke til ett rike, like lite som gotiske katedraler gjør middelalderens Europa til ett.

Hvorfor de forsvant

Cahokia tømmes lenge før europeerne kommer, og forklaringene er flere: avskoging og flom, tørke dokumentert i årringer, indre konflikt — palisaden ble bygget fem ganger — og kanskje at et system basert på en høvdings personlige autoritet er skjørt av natur.

For resten av kulturen er svaret enklere og verre. De Sotos ekspedisjon i 1539 er den eneste øyenvitneskildringen vi har av disse samfunnene i funksjon. Ekspedisjonen brakte med seg griser og sykdommer. Da franskmennene kom til samme område hundre og femti år senere, var byene borte.

Fortellingen som fylte tomrommet

På 1800-tallet var det utbredt i USA å tro at haugene var bygget av en forsvunnet «haugbyggerrase» — fønikere, vikinger, israelitter, hvem som helst utenom forfedrene til dem man var i ferd med å fordrive. Smithsonians systematiske undersøkelse under Cyrus Thomas avviste dette endelig i 1894. Myten holdt seg likevel i tiår, fordi den var nyttig.