Hesten blir til i Amerika

Hesten er et av de få dyrene der vi kan følge hele utviklingen gjennom fossiler, fra en skogslevende skapning på størrelse med en rev til dagens dyr. Nesten hele den historien foregikk i Nord-Amerika. Og den ender med at hesten dør ut på kontinentet der den ble til, og kommer tilbake først med spanske skip.

Hva som faktisk skjedde

For rundt 55 millioner år siden levde et lite dyr i skogene i det som nå er Wyoming. Det hadde fire tær foran og tre bak, tenner egnet for bløte blader, og ryggen buet som en hunds. Det er hesteslektens eldste kjente medlem.

Det som formet etterkommerne var gresset. Da klimaet ble tørrere og skogene ga plass til åpne sletter, endret alt seg: gress sliper tennene ned, så tennene ble høyere og fikk emaljefolder; åpent land gir ingen steder å gjemme seg, så beina ble lengre og tærne færre til bare den midterste var igjen, forsterket til en hov.

Tidslinje

55 mill. år siden

Eohippus i skogene i Wyoming, på størrelse med en rev, med tær

34 mill.

klimaet blir kjøligere og tørrere; skog viker for åpent land

20 mill.

gressletter brer seg; høykronede tenner og lengre bein

5 mill.

Equus, slekten alle dagens hester tilhører, oppstår i Nord-Amerika

3 mill.

hester krysser til Asia over Beringia, og videre til Europa og Afrika

11 000 år siden

hesten dør ut i hele Amerika

1493

Columbus tar med hester på sin andre reise

1680

pueblo-opprøret slipper spanske hester nordover i tusentall

1750

comanche, lakota og cheyenne er blitt rytterfolk

Buskete, ikke en rett linje

Den vanlige lærebokfiguren viser fem hester på rekke, hver litt større enn den forrige. Den er misvisende. Slektstreet er buskete: på det meste levde et titalls hesteslekter samtidig i Nord-Amerika, noen med tre tær og noen med én, noen beitere og noen bladetere. De fleste grenene endte blindt. At vi kan tegne en rett linje skyldes at vi vet fasiten og velger ut de leddene som fører dit.

Sløyfen

Hester vandret over Beringia til Asia, og derfra videre. Så, for rundt elleve tusen år siden, forsvant de fra Amerika sammen med mammuter, mastodonter og kjempedovendyr. Årsaken er den samme uavklarte striden mellom jakt og klima som gjelder resten av megafaunaen.

Da Columbus tok med hester på sin andre reise i 1493, var det derfor en tilbakeføring, ikke en innføring. Dyret kom hjem til et kontinent det hadde vært borte fra i elleve tusen år.

Hva det gjorde med slettene

Spanske hester spredte seg nordover fra New Mexico, kraftig framskyndet av pueblo-opprøret i 1680, da spanjolene måtte flykte og etterlot flokkene sine. Innen midten av 1700-tallet hadde folkene på slettene bygget en helt ny livsform rundt dyret: comanche, lakota, cheyenne, blackfoot.

Det er verdt å holde fast ved rekkefølgen. Den ryttende bisonjegeren er ikke et bilde av et urgammelt Amerika — den er yngre enn Bachs musikk, og den ble mulig av at et dyr som oppsto i Wyoming kom tilbake dit i lasterommet på et europeisk skip.