Appalachene reiser seg

Appalachene ser ut som gamle, avrundede åser. De er restene av en fjellkjede som en gang målte seg med Himalaya, og som ble bygget da Afrika kolliderte med Nord-Amerika.

Tre kollisjoner, ikke én

Fjellkjeder blir sjelden til i én hendelse. Appalachene er resultatet av tre atskilte sammenstøt over 250 millioner år, og hver av dem etterlot sitt eget sett av bergarter og forkastninger.

Tidslinje

470 mill. år siden

den taconiske foldingen: en vulkanøybue skyves opp på kontinentets østkant

380 mill.

den akadiske foldingen: mikrokontinentet Avalonia treffer

325 mill.

den alleghenske foldingen begynner: Afrika kommer

300 mill.

Pangea er samlet; fjellene står på sitt høyeste

260 mill.

kollisjonen tar slutt, og erosjonen overtar

200 mill.

Pangea revner; Atlanterhavet begynner å åpne seg

i dag

under 2000 meter igjen av noe som trolig var over 6000

Hvordan et fjell blir til en ås

Når to kontinenter presses sammen, foldes lagene mellom dem og skyves oppover langs nesten vannrette forkastninger. Foldebeltet i Pennsylvania og Virginia er slike skyvedekker sett ovenfra — hele bunker av sedimenter dyttet vestover som duker på et bord.

Så begynner nedbrytningen. Fjell er tunge, og de synker langsomt ned i det seige laget under mens toppen slites bort. Det som eroderes vekk havner ved foten som sediment, og de tykke lagene under Ohio og Pennsylvania er nettopp det: fjellet, flyttet.

Kullet

Kollisjonen skapte også et regnskygge- og lavlandsystem der fuktige sumpskoger kunne stå i millioner av år. Det er de skogene som ble til kullet i Appalachene, og dermed til grunnlaget for amerikansk industri 300 millioner år senere.

Kjeden som ble delt

Fjellkjeden hang fysisk sammen med Lilleatlas i Marokko og med Kaledonidene i Skottland, Irland og Norge. Da Atlanterhavet åpnet seg, ble den revet i tre. Bergartene i Newfoundland og i Norge er søsken, og det var blant argumentene som til slutt overbeviste geologene om at kontinentene beveger seg.